La Sociedad de Ingenieros Automotores (SAE, Society of Automotive Engineers) ha establecido un sistema de código numérico para clasificar los aceites de motor según sus características de viscosidad. Los grados de viscosidad SAE incluyen los siguientes, de viscosidad baja a alta: 0, 5, 10, 15, 20, 25, 30, 40, 50, ó 60. Los números 0, 5, 10, 15 y 25 tienen como sufijo la letra W, designando su viscosidad de invierno o arranque en frio, a una temperatura más baja. El número 20 viene con o sin una W, dependiendo de si se usa para denotar un grado de viscosidad frio o caliente. La viscosidad se clasifica midiendo el tiempo que una cantidad estándar de aceite tarda en fluir a través de un orificio estándar. Entre mayor sea el tiempo, es más alta la viscosidad y por ende es más alto el código SAE.
El SAE tiene un sistema separado de clasificación de viscosidad para aceites para engranajes, ejes y transmisión manual, que no debería confundir con la viscosidad del aceite del motor. Los números más altos de un aceite para engranaje ni quiere decir que tenga una viscosidad más alta que un aceite de motor.